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May 31, 2024

Feu. Arc-en-ciel. Paon. Ce sont toutes des opales.

D'autres pierres précieuses ont plus de valeur. "Mais en termes de beauté", a déclaré un mineur, "aucune pierre ne peut lui être comparée". Héctor Montes, qui dirige une entreprise familiale d'opale à La Trinidad, au Mexique, détenant

D'autres pierres précieuses ont plus de valeur. "Mais en termes de beauté", a déclaré un mineur, "aucune pierre ne peut lui être comparée".

Héctor Montes, qui dirige une entreprise familiale d'opales à La Trinidad, au Mexique, détenant différents types d'opales fraîchement polies. "Il n'y en a pas deux pareils", a-t-il déclaré. Crédit... Alejandro Cegarra pour le New York Times

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Par Janelle Conaway

LA TRINIDAD, Mexique — Héctor Montes a travaillé toute sa vie avec les opales et détient une concession du gouvernement mexicain pour extraire la pierre depuis 40 ans. Mais à 76 ans, il a déclaré qu'il pouvait encore ressentir une montée d'adrénaline lorsqu'il ramassait une opale brute qui avait un reflet particulièrement prometteur – il ne sait jamais à quoi elle ressemblera une fois finie.

« Il n’y en a pas deux pareils », dit-il à propos des pierres qu’il façonne et polit. Son atelier, parsemé de roches et d'équipements lapidaires, fait partie de l'entreprise familiale d'opale qu'il dirige dans cette communauté d'environ 2 500 habitants de l'État de Querétaro, au centre du Mexique, l'une des deux principales régions du pays où l'opale est aujourd'hui extraite.

"Je suis fatigué ici, mais je ne m'ennuie pas à cause de la variété de couleurs que nous avons", a déclaré M. Montes en polissant une opale avec des grains de papier de verre de plus en plus fins. « Vous avez toujours hâte de voir comment chaque pierre va se révéler. »

Il a montré certaines des pierres qu'il avait sous la main : des opales de feu, des opales arc-en-ciel, des opales de paon, entre autres. Plus une opale brille de couleurs et plus ces couleurs sont intenses, plus la qualité est élevée, a expliqué M. Montes.

Les opales ne sont pas la pierre la plus précieuse au monde, a-t-il expliqué, car elles n'ont pas la dureté de certaines autres pierres précieuses, comme les diamants. "Mais en beauté", a-t-il ajouté, "aucune pierre ne peut lui être comparée".

M. Montes a attrapé très tôt la «fièvre», comme il appelait sa passion pour l'opale. Quand il avait 5 ans, il passait du temps dans un atelier de bijouterie voisin, cherchant dans les déchets le sol à la recherche de morceaux de pierre qu'il pourrait vendre pour quelques pesos afin de les dépenser en bonbons. À l’âge de 12 ans, il développait ses compétences lapidaires : tailler, façonner et polir les pierres.

Son grand-père et ses trois oncles étaient mineurs, et M. Montes a hérité d'une concession pour exploiter une parcelle de 20 hectares (environ 50 acres) sur une colline appelée El Redentor (le Rédempteur). La concession appartient à sa famille depuis 1894.

De fines veines d'opale – M. Montes les appelait « fils » – se sont déposées ici au fil du temps alors que l'eau s'infiltrait dans les fissures de la roche volcanique appelée rhyolite. Les mineurs de la région creusent de petites mines à ciel ouvert pour accéder aux gisements.

Dans l'opération de M. Montes, appelée Minas de Ópalo El Redentor, les équipes utilisent de petites quantités de dynamite, puis une perceuse à compresseur d'air pour déloger des sections de rhyolite, en prenant soin de ne pas endommager l'opale.

Après cela, le processus est lent et artisanal, car les ouvriers utilisent des ciseaux et des masses pour extraire des morceaux de roche, puis les brisent un par un pour voir ce qu'il y a à l'intérieur. Les roches qui ne contiennent pas de quantités significatives d'opale visible sont jetées dans une brouette et transportées à la surface avec une poulie.

L'exploitation minière, a déclaré M. Montes, est une entreprise imprévisible qui demande de la persévérance, de la persévérance et la volonté de se relever et de recommencer après un échec.

"Vous pouvez trouver une fortune que vous n'auriez jamais pu imaginer avoir, même dans vos rêves, mais vous pouvez aussi passer votre vie à rêver que vous la trouverez et que vous n'y parviendrez jamais", a-t-il déclaré.

En plus d'extraire l'opale, l'entreprise familiale propose des visites guidées aux personnes souhaitant visiter la mine et s'essayer à la recherche d'une pierre précieuse dans la montagne de décombres toujours croissante. Les visiteurs reçoivent des marteaux et des ciseaux et peuvent conserver toutes les pierres qu'ils trouvent.

« Pour exploiter une mine, il faut une autre mine », autrement dit une autre source de revenus, a déclaré Fernando, le fils de M. Montes, qui dirige l'exploitation touristique. L’exploitation minière en elle-même est aléatoire, a-t-il expliqué ; pour chaque tranche de 10 tonnes de roches extraites, l’entreprise pourrait récupérer un kilogramme (2,2 livres) de précieuses opales de feu.